La Waltham A17 PILOT est la successeur de la Waltham A17, la première montre fabriquée selon la norme Milspec W-6433, qui a mérité sa place dans l’histoire de l’horlogerie en tant que American Pilot Watch.
En 1948, l’armée de l’air américaine a envoyé une lettre aux sociétés Waltham Watch Company, Elgin National Watch Company, Hamilton Watch Company, Bulova Watch Company, Gruen Watch Company et Longines-Wittnauer Watch Company pour leur demander leurs avis sur la spécification №21277. Cette spécification sera plus tard connue sous le nom de MIL-W-6433. Par la suite, elle organise un appel d’offres pour la fourniture d’une montre pilote fabriquée selon ce cahier des charges. Waltham remporte l’appel d’offres et, en 1950, la A17 est livrée aux équipages des bombardiers tactiques à long rayon d’action basés en Europe et en Asie, ainsi qu’aux pilotes de F86 pendant la guerre de Corée. La « American Pilot watch » était née.
La A17 était conçue comme une montre de navigation pour les pilotes, ce qui nécessitait une fonction stop seconde, un cadran graphique très lisible avec des chiffres et des aiguilles enduits de radium, et des marquages auxiliaires 24 heures, car dans le monde militaire, une légère confusion sur l’interprétation de l’heure peut être fatale.
L’armée américaine a donc dû improviser un système horaire qui réduise les risques d’ambiguïté. C’est ainsi qu’a été adopté le système de l’heure militaire, également connu sous le nom de système d’horloge de 24 heures. L’A17 PILOT est conforme aux spécifications originales MIL-W-6433 et combine donc les méthodes de production et les caractéristiques du mouvement d’aujourd’hui avec l’exactitude historique.
La A17 PILOT présente un certain nombre de particularités de conception, en plus du marquage auxiliaire 24h, qui en font une montre intéressante et significative à posséder et à collectionner. Il est intéressant de noter que cette montre de pilote professionnel présente un boîtier symétrique sophistiqué où la lunette moletée caractéristique de Waltham est parfaitement adaptée au profil moleté du fond du boîtier.
Une autre particularité de l’A17 PILOT est la forme circulaire du contrepoids de l’aiguille des secondes, que l’on a appelé l’aiguille « lollipop ». L’A17 originale a été la première montre militaire à présenter cette forme particulière de l’aiguille des secondes.
La gravure du boîtier de la A17 PILOT suit le même schéma de désignation des achats de la United States Airforce qui était utilisé à l’époque et appliqué à la A17, c’est-à-dire que la montre est identifiée par le numéro de l’ordre d’achat et le type de montre. Le fond de boîtier de la A17 PILOT est essentiellement une « feuille de commande » appliquée à un fond de boîtier.
Enfin, il ne s’agit pas d’une caractéristique de conception mais d’une particularité historique intéressante : la A17 a été la première montre à voler à plus de trois fois la vitesse du son. En fait, la A17 a été portée par de nombreux pilotes qui ont marqué l’histoire de l’aviation moderne. Parmi eux, le capitaine Milburn « Mel » Apt de l’USAF, qui est devenu le premier homme à voler à plus de trois fois la vitesse du son le 27 septembre 1956, en pilotant le Bell X-2 de l’UASF à la vitesse incroyable de Mach 3.196, soit 3 377 km ou 2 098 miles à l’heure. Plus tard, l’A17 est devenu la montre des pilotes de l’avion espion U2 et a donc également soutenu une nouvelle ère dans le rôle de l’aviation militaire.
L’A17 a un diamètre de 40 mm et un boîtier mince pour cette catégorie de montres, grâce à l’utilisation du mouvement automatique Soprod M100 d’une hauteur de 3,70 mm seulement. La Waltham A17 renferme une Soprod M100 R4 régulée de fabrication suisse, correspondant à +4s/-4s par jour et à une divergence maximale dans toutes les positions de 15s/jour. Une telle précision est nécessaire pour répondre aux exigences de la norme MILSPEC MIL-W-6433.
La collection A17 PILOT comprend 5 modèles, dont le modèle A17 « Dragon Lady » entièrement noir, inspiré du célèbre avion espion U2. Disponible dès maintenant via la boutique en-ligne de Waltham et chez les revendeurs de la marque.