En janvier 2019, le fondateur de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, et le PDG et fondateur de Under Armour, Kevin Plank, ont annoncé une collaboration qui a vu Under Armour devenir le partenaire technique de vêtements spatiaux de Virgin Galactic. Aujourd’hui, les deux sociétés ont dévoilé le système de vêtements spatiaux conçu en collaboration pour les astronautes de Virgin Galactic, comprenant un base layer, une combinaison spatiale, des chaussures, un survêtement et une veste d’astronaute en édition limitée. Il s’agit de la toute première collection de ce type créée spécifiquement pour les astronautes privés. La conception des vêtements des astronautes est une combinaison unique d’exigence de confort et de fonctionnalité, associée à un objectif ultime sur l’expérience client. Chaque élément du parcours client de Virgin Galactic est conçu pour enrichir les qualités profondes et transformatrices de l’expérience du vol spatial habité. Pour les astronautes de Virgin Galactic Future, cette expérience personnelle qui change la vie est attendue avec impatience et le vêtement récemment dévoilé a été spécialement conçu pour y faire face.

« Virgin Galactic nous a lancé un défi stimulant: construire la première combinaison spatiale commerciale au monde. L’innovation est au coeur de toutes nos activités et notre équipe a apporté une touche unique à la combinaison spatiale classique, qui utilise à la fois les technologies existantes et nouvelles d’Under Armour pour définir l’équipement spatial du futur. C’est une opportunité incroyable de présenter nos innovations clés en matière de performances dans l’espace et au plus haut niveau, et de continuer à repousser les limites de la performance humaine. » – Kevin Plank, PDG d’Under Armour

De la rédaction initiale à la fabrication finale, les concepts de conception de la combinaison ont été définis avec l’aide d’un large éventail d’experts, y compris de médecins, de formateurs d’astronautes, de pilotes, de concepteurs de vêtements et de chaussures, d’ingénieurs et de clients de Future Astronaut, afin de bien comprendre et de satisfaire toutes les exigences. La sécurité est la préoccupation constante de Virgin Galactic et a induit le choix des matériaux et d’autres considérations clés en terme de design. La combinaison spatiale est fabriquée à partir de tissus légers de qualité aéronautique, avec un rembourrage aux coudes, aux genoux et dans les chaussures, afin de garantir la sécurité à l’apesanteur hors du siège. Les combinaisons spatiales sont complétées par des combinaisons d’entraînement qui permettront d’optimiser l’efficacité de la préparation des astronautes dans les jours qui précèdent immédiatement les vols spatiaux. Les matériaux utilisés dans les vêtements spatiaux ont été rigoureusement testés dans des conditions de laboratoire qui correspondent à l’environnement mesuré à toutes les étapes du vol spatial. Le système sera également porté par les spécialistes de la mission Virgin Galactic à bord des vols d’essais en équipage de VSS Unity, avant les vols commerciaux qui devraient débuter en 2020. Les combinaisons spatiales seront personnalisées pour chaque astronaute; un bon ajustement combiné à une esthétique audacieuse et progressive fournit la première preuve visible d’une voie de transformation, inspirant la confiance en soi et l’assurance. Tout en identifiant immédiatement ceux qui les portent en tant qu’astronautes et dans le cadre d’une mission, les combinaisons spatiales offrent également des caractéristiques différenciées qui reconnaissent et célèbrent le parcours personnel de chaque astronaute. Les drapeaux de pays et les badges nominatifs s’appuient sur les traditions du passé, tandis que les poches des vêtements dédiées aux effets personnels comprennent une partie intérieure transparente pour les photographies de proches, qui seront littéralement proches du cœur. Le confort a toujours été fondamental dans l’approche d’Under Armour pour l’amélioration de la performance et le nouveau système de vêtements pour l’espace suit ce mantra, en termes de choix, de structure et d’ajustement. La gestion de la température, par exemple, est régulée par des fibres performantes et une densité de tricot, ajustée au corps pour fournir une gestion parfaite de la chaleur et de l’humidité, tout en évitant la surchauffe ou le refroidissement. Un soin tout particulier a également été apporté pour que la conception des vêtements spatiaux soit totalement intégrée à la conception de la cabine, en particulier pour les sièges du vaisseau spatial, où l’intégration avec les harnais et les contours des sièges assure le confort, notamment au cours des périodes de vol High G. L’événement d’inauguration à New York a révélé le système de vêtements spatiaux sur un podium vertical zéro gravité, dirigé par Sir Richard Branson dans la combinaison spatiale qu’il portera lors du premier vol commercial de Virgin Galactic.

Richard Branson a déclaré : « Les combinaisons spatiales font partie de l’iconographie de la première ère spatiale; nos impressions visuelles sur les vols habités et les vêtements des astronautes sont inextricablement liés. Les exigences relatives aux vêtements pour astronautes à l’aube de la deuxième ère spatiale évoluent, mais le défi de la conception n’a pas diminué. Nous avons été ravis lorsque Kevin et Under Armour se sont mis au travail et qu’ils ont dépassé nos attentes. J’aime le look de ces vêtements spatiaux et j’aime la sensation qu’ils procurent. J’aime aussi le fait que la prochaine fois que je les mettrai, je serai sur le chemin de l’espace. »

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